– Постойте-ка, вот с этого места поподробнее! – Тиррук подошел ближе. – Они что, не дикие?

– Нет, – коротко ответил маг. – С ними здесь охотятся, как у нас охотятся с обычными хищными птицами. Что ж, теперь, по крайней мере, я точно знаю, где мы оказались. Мы отклонились слишком далеко к востоку, но если повезет, сможем выйти к Хан Хаарти почти в нужном месте…

– Погодите с Хан Хаарти, – отмахнулся Тиррук. – Вид у вас что-то больно нерадостный! Где мы, а?

– Если с тех пор, как я бывал в этих местах в последний раз, мансихайи не обрели большой популярности у других Тёмных, что вряд ли, то мы в Шао Гьярти, – сказал Джамдир.

Тиррук присвистнул. Остальные переглядывались – это название мало о чем им говорило.

– Не самое дружелюбное место, – добавил маг. – Из всех Тёмных эти славятся редкостной жестокостью и богатой выдумкой. Как вы можете догадаться, мансихайи – творение их рук. Они почти разумные, эти птицы, они даже могут говорить, если их обучить как следует.

– И откуда вы столько знаете! – хмыкнула Нитмайя. Она явно примеривалась, как бы выдрать у своей добычи десяток перьев покрасивее – на память и в доказательство охотничьей доблести.

– Я много лет изучал эти края, – скупо улыбнулся Джамдир в ответ.

– Не о том говорите! – нахмурился Тиррук. – Если пташки охотились тут, то как скоро можно ожидать появления их хозяев?

– Стаей они охотятся без хозяев, – ответил маг. – Если Тёмные выезжают на охоту, больше одной-двух мансихайи они не берут – те лишь выслеживают добычу. А сейчас они явно искали пропитания… И, право, куда больше, чем Тёмные, меня сейчас волнуют те, на кого мансихайи охотятся!

– Ну, судя по этим курочкам, противники у них тоже серьезные! – Тиррук потыкал птицу носком сапога. – Ну, так кого они ловят?

– Горных псов, – сказал Джамдир весомо.

– Так тут же не горы, – подала голос Нитмайя, и кто-то негромко фыркнул.

– Они спустились когда-то с Грозовых гор, – продолжил маг, не обращая на нее внимания. – Неизвестно, что выгнало их из привычных мест, но, должно быть, то был опасный противник! В Хан Хаарти они не прижились – не любят равнин и открытых мест, – откочевали в Шао Гьярти. Здешние холмы, должно быть, напомнили им родину. – Он перевел дыхание. – Они быстро плодятся, не боятся огня и человека, нападают на скот… истинный бич! Однако Тёмные придумали, как уменьшать их численность – мансихайи очень прожорливы! Жаль, нам с вами это не поможет… – вздохнул маг. – Нужно как можно скорее выбраться из этих холмов: если горные псы нападут, мы от них не уйдем! А магию я задействовать всё же не хочу.

– Ну, что такое собаки? – хмыкнул Тиррук. – Уж не страшнее мертвожоров!

– Они крупнее волков, – ответил маг. – И ходят стаями десятка в два, а то и больше…

– Что ж они тут едят? – тихо спросила Шура. – Если их так много?

– Ну, если ты не видишь дичи, это не означает, будто ее тут вовсе нет, – потрепала ее по голове Нитмайя. – Леса тут богатые, только мы слишком шумим. А зверье-то осторожное, лишний раз на глаза не покажется!

– Ясно…

– Ну раз так, – постановил Тиррук, – давайте выбираться поскорее. Если эти ваши… как их? Пташки, словом, тут вились, может, и стая поблизости.

Отряд двинулся вперед – теперь, сориентировавшись, Джамдир уверенно выбирал дорогу, – всё ускоряя темп. Самые высокие холмы остались позади, здесь склоны были более пологими, а лес не таким густым, и это позволяло двигаться быстрее.

– А откуда известно, что Шао Гьярти – одни из самых скверных Тёмных? – услышала Шура вопрос Саши и подъехала поближе, чтобы послушать.

– Они находят особенное удовольствие в совершенствовании орудий и приёмов пыток, – пояснил Джамдир спокойно. – Применют они их, конечно, на пленных Светлых. Припоминаю случай, когда Шао Гьярти захватили шестерых наших лазутчиков…

– Сразу шестерых? – хмыкнула Нитмайя, которой тоже было любопытно. – Паршивые ж это были лазутчики!

– Разумеется, не всех их взяли вместе, – не обратил внимания на ее сарказм Джамдир. – Одного, затем тех, кто пытался выручить его. Еще кого-то они откупили у соседей. Ну а когда собралось достаточное, по мнению этих извергов, количество, над ними начали производить опыты, которые я, с вашего позволения, описывать не стану. Даже мне скверно спалось по ночам после того, как я узнал о них… – Он сделал паузу. – Упомяну лишь, что в итоге тела этих несчастных прислали в Чин-Хатт в… скажем так, в разобранном виде. Отдельно руки, отдельно ноги, тщательно снятая кожа – целиком, с живого человека. Шао Гьярти гордятся этим умением и, говорят, в стародавние времена набивали чучела из своих врагов. Светлых они сочли недостойными такой чести, – криво усмехнулся он. – Ну а самым отвратительным были глаза – их Тёмные поместили в хрустальный ларчик. Все шесть пар. И глаза эти были живыми, они смотрели с нечеловеческой мукой, и их никак нельзя было заставить закрыться – у них ведь не было век…

Саша шумно сглотнул, представив, видимо, эту картину.

– Вот почему лучше не попадаться ни на глаза, ни тем более в руки людям Шао Гьярти, – завершил Джамдир невозмутимо. – Но довольно болтовни! Едем же!..

Два дня прошли относительно спокойно, хотя теперь, как в Сиа Сонти, по ночам оставляли больше людей на дежурстве. Горные псы, если и жили где-то поблизости, на глаза не показывались, но только до поры. На третью ночь один из дежурных расслышал невдалеке вой, отдаленно похожий на волчий, а лошади начали приметно нервничать. Должно быть, горные псы недалеко ушли от волков, а может, наоборот, были когда-то домашними, а потом вернулись в дикое состояние. Видно, именно поэтому они не боялись человека и огня! Свойство опасное, Шура припоминала, что читала об одичавших собаках, которые оказывались куда хуже своих изначально диких родственников…

Утро выдалось солнечным, ясным. Здесь уже можно было ехать верхом, а не пробираться по кустам, ведя лошадей в поводу, и люди с заметным облегчением вернулись в сёдла. Тиррук о чем-то негромко переговаривался с Джамдиром, когда вдруг его лошадь всхрапнула и встала. Жеребец мага сделал еще несколько шагов вперед и тоже замер.

В подлеске что-то мелькнуло, и на открытое пространство перед всадниками выскочил зверь. Показался он всего на несколько мгновений, но этого хватило, чтобы его рассмотреть. Да, действительно, ростом он оказался с хорошего волка, если не побольше, поджарый, остроухий, с острой черной мордой. Шерсть его была красновато-бурой, цвета коры здешних деревьев, с более темными подпалинами на брюхе и на лапах. Хвост пёс держал опущенным по-волчьи, а взгляд его показался Шура на удивление разумным. Она бы не удивилась, если бы выяснилось, что пёс пересчитывал всадников!

Еще миг, и пёс скрылся в кустах, только хвост мелькнул.

– Один? – удивленно сказал Тиррук. – Вы ж сказали, они ходят стаями!

– Разведчик, – сквозь зубы ответил Джамдир. – Теперь приведет остальных…

– Надо было стрелой снять! – огорчилась Нитмайя.

– Да что теперь, – махнул рукой маг. – Ходу!..

Но было поздно: невдалеке завыл пёс, к нему тут же присоединились остальные и, судя по этому хору, стая была немаленькой. Лошадей становилось все труднее удерживать в повиновении, а когда по сторонам в подлеске замелькали красноватые тени, они и вовсе ошалели. Шура бы точно не справилась со своим коньком, если бы не Нитмайя, треснувшая рыжего промеж длинных ушей. Тот как-то разом пришел в себя и, хоть и дрожал всем телом, жался к большим лошадям, но слушался узды.

– Скорее, скорее отсюда! – требовал Джамдир.

Лошадей не нужно было погонять, они и так неслись вперед со всей возможной скоростью. Их даже нужно было придерживать, чтобы не угодили в какую-нибудь яму и не переломали ноги!

Псы, видя, что добыча норовит ускользнуть, наддали, вой перешел в азартный лай, а самые наглые звери бросались едва ли не под ноги лошадям, клацали зубами у самых их морд… Всадники отбрасывали их пинками, но толку от этого было мало. Шура, когда чуть ли не у ее лица лязгнули челюсти, шарахнулась так, что едва не вывалилась из седла. По счастью, на этот раз рыжий конёк не сплоховал: скакнул вперед и, кажется, еще угодил копытом по нападавшему, если судить по жалобному визгу! Но долго так продолжаться не могло…